1421: El año en que China descubrió el mundo

1421: El año en que China descubrió el mundo. Grijalbo. 2003

Siendo una persona interesada por la historia y por China, me he acercado al libro de Menzies con enorme interés. Debo reconocer que seguí con gran interés unas primeras páginas en las que nos plantea su hipótesis de que una serie de barcos de la flota del almirante Zheng He hubieran dado la vuelta al mundo, proporcionado a los navegantes posteriores la información necesaria para poner en marcha la era de los grandes descubrimientos occidentales.

La hipótesis es fascinante, y convencido como estoy, de que en la historia, hasta en la más reciente, aún nos quedan muchos hechos por aclarar, no vi a priori ninguna razón para rechazarla.

Tras leer el libro tampoco veo razones para rechazarla, pero al contrario de lo que se podría esperar tras una obra tan voluminosa, no encuentro que el autor haya aportado pruebas concluyentes que corroboren esa hipótesis. Y las pruebas que el autor presenta, quedan deslucidas por la forma en que distorsiona hechos o estira posibilidades para alcanzar sus objetivos.

Menzies mezcla de forma aleatoria diferentes niveles de información, cayendo en contradicciones fragantes, que convierten algunos capítulos del libro en un espinoso paseo por arenas movedizas para todo el que lo lea atentamente. Contrastan con otros capítulos donde un hilo argumental mejor construido, invita a plantear la certeza de sus hipótesis.

Sus intentos de hacer cuadrar todo un mundo posible de relaciones, que de hecho ha existido, y han sido estudiadas por numerosos académicos, en las andanzas de los almirantes que partieron con Zheng He en 1421, son absurdas. Los contactos de China con Filipinas se remontan según todos los estudiosos, al menos al siglo X. Resulta absurdo hacer creer al lector, como hace Menzies, que los mapas de ese archipiélago realizados por los chinos, lo han debido de ser precisamente por los barcos de la armada de Zheng He.

Con Australia pasa lo mismo. Las sospechas y las pruebas de presencia de chinos en Australia no es nueva de ninguna forma, y la posibilidad de que la flota de Zheng He haya parado allí es contemplada en círculos académicos desde hace mucho años. Pero de allí a realizar las piruetas de Menzies hay una gran diferencia.

Si se descubren inscripciones en idioma Tamil ¿No se puede pensar que los tamiles también hubieran llegado a Australia? Si los océanos son grandes autopistas de los pueblos marineros desde la remota antigüedad. ¿Por qué negar a posibilidad de haber viajado por ellos a otros pueblos de tradición marinera? Tras tres capítulos dedicados a mezclar información que parezcan demostrar que la flota de Zheng He recorrió y cartografió Australia, al hablar del I Yu Thu Chih (no en pinyin por supuesto) nos dice que no describe prácticamente Australia porque era tierra ya ampliamente conocida, pues "ya había habido muchas descripciones de flotas de juncos cada una llevando centenares de personas en viajes de China a Australia." Si eso es cierto, y suponemos que se refiere a los tiempos anteriores a 1421 ¿Cómo es que da tanta importancia a las actividades de la flota de Zheng He? Si se refiere a esos centenares de personas, los que iban en la flota de Zheng He, que regresaron en 1423, ¿cómo se puede pensar que en 7 años (menos el tiempo que se tarde en escribir la obra), un continente ya se ha convertido en algo ampliamente conocido?

Sobre la influencia china y asiática en América, efectivamente hay una amplia bibliografía, y es extraño que el mundo académico no ponga más interés en darlo a conocer públicamente, pero nadie ha tenido la osadía de jugar con las fechas, las probabilidades, las influencias para intentar encuadrar esos contactos en unos meses del año 1423.

El libro ha causado una gran polémica, con numerosos partidarios y detractores. Es evidente que el interés comercial ha primado sobre el meramente académico, y en un asunto tan espinoso como el que presenta, eso de ninguna forma se debía haber permitido. Posiblemente la tesis de Menzies se podría haber desarrollado perfectamente en 150 ó 200 páginas, exponiendo las razones que pueden inducir a pensar que la flota de Zheng He recorrió de hecho los cinco continentes, y eliminando las divagaciones con las que llena gran parte del libro.

Es curioso, por otra parte comprobar como, ni siquiera en esa China que vive un despuntar nacionalista, los numerosos libros que se han publicado para conmemorar el Sexto Aniversario del inicio de los viajes de Zheng He, se han atrevido a tomar en serio todas las hipótesis de Menzies.

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